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It is impossible to understand the art and culture of the Aztec empire independently from the development of Mesoamerican culture in general: The peoples who preceded them created forms and symbols that would be evoked, reused, and adapted through the height of the Aztec civilization. The Aztecs considered themselves heirs of these ancestral cultures, beginning with the Olmecs, who flourished between 1200 and 600 bC and were sculptors of exquisite jade masks and figures.
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Les peuples méso-américains partageaient la vision collective d'un univers sacré créé par Quetzalcóatl et Tezcatlipoca, les enfants de dieux qui régnaient dans l'Omeyocan, le plus haut niveau du ciel. Suivant les ordres divins, ils se saisirent du corps du Cipactli, la bête ancestrale à l'aspect épineux qui marchait sur les eaux universelles pour le diviser en deux parties : avec l'une, ils créèrent le plan céleste, habité par les divinités astrales, et avec l'autre, la Terre et l'Inframonde. Dans cette vision verticale de l'univers, les hommes, les animaux et les plantes occupent la région centrale, appelée Tlaticpac.
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