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Cette réaction électrochimique peut être inhibée en maintenant l'acier des pipelines au pôle négatif (cathode) par rapport au sol environnant (anode). Pour ce faire, il suffit de brancher le pôle négatif d'une alimentation électrique en courant continu sur le pipeline et le pôle positif aux dispositifs à anode installés dans le sol de sorte que les courants électriques circulent de l'anode au pipeline. Dans ce dispositif, le pipeline est la cathode du circuit, ce qui a donné son nom à la méthode, à savoir la « protection cathodique ». Le système de protection protège le potentiel du pipeline du sol en le maintenant dans une zone sécurisée de -0,85V à -1,35V.
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