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Le SwissFEL est une machine de type XFEL: elle fonctionne selon le principe du laser à électrons libres, sources de rayons X (ou selon l’abréviation anglaise, x-ray free electron laser [XFEL]). Premier XFEL de ce type au monde, le LCLS, est entré en activité en 2009 à Stanford (Californie). Deux autres installations sont en construction, l’une au Japon et l’autre à Hambourg (XFEL européen) dans le cadre d’un projet international. Le SwissFEL profitera grandement de l’expérience acquise sur les autres installations, qu’elle combinera aux nombreuses idées novatrices issues du PSI, pour en faire une installation unique en son genre. Le PSI développe aussi des composants essentiels pour le XFEL européen – signe d’une confiance internationale dans les technologies du PSI. Parallèlement, cette coopération permet aux chercheurs du PSI d’accumuler de l’expérience pour la construction du SwissFEL. Contrairement au XFEL européen, le SwissFEL est planifié pour que les possibilités de recherche soient adaptées aux besoins des chercheurs et des entreprises suisses, et qu’ils disposent de temps de mesure suffisants.
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