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Le toponyme Vaticanum est attesté avec certitude à l’époque impériale, à partir du IIe siècle apr. J.-C., et il comprenait une région correspondant plus ou moins à l’actuel État de la Cité du Vatican. À l’époque romaine, cette région, située en dehors de la ville de Rome, fut bonifiée et occupée par des villas, par les jardins d’Agrippine – mère de l’empereur Caligula (37-41 apr. J.C) – et par de vastes nécropoles bâties le long des artères principales. Dans les jardins de sa mère, Caligula construisit un petit cirque pour les entraînements d’auriges (Gaianum), que Néron (54-68 apr. J.C) modifia par la suite ; la tradition veut que Pierre ait été martyrisé près de ce cirque, lors de la grande persécution des chrétiens lancée par Néron en 64 apr. J.C. Différents ensembles de tombes ont été creusés le long de la Via Trionfale, qui va de la place Saint-Pierre vers Monte Mario, tandis que la nécropole où se trouve aussi la tombe de l’apôtre Pierre était située le long de la Via Cornelia, orientée plus vers l’ouest. La présence de Pierre établit le centre topographique de la région, qui est devenue, depuis lors et pendant deux millénaires, la destination du pèlerinage chrétien le plus significatif : de nombreux fidèles, désireux de rester proches de saint Pierre, essaieront d’avoir leur sépulture non loin de la sienne. La nécropole fut ensevelie lorsque l’empereur Constantin (306-337 apr. J.C) ordonna la construction de la basilique dédiée à l’apôtre, ce qui modifia tout le développement successif de ce quartier. Après avoir libéralisé le culte de la religion chrétienne par le célèbre édit de Milan en 313 apr. J.C, l’empereur Constantin voulut entamer, vers l’année 324, la construction d’une grande église composée de cinq nefs, transept et abside, au centre de laquelle se trouvait la tombe de saint Pierre.
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Der Begriff Vatikan bezeichnete in der Antike das sumpfige Gebiet auf dem rechten Tiberufer zwischen der Milvischen Brücke und der heutigen Brücke “Ponte Sisto”. Während der Königszeit und der gesamten republikanischen Epoche war das Gebiet als Ager Vaticanus bekannt und erstreckte sich im Norden bis zur Mündung des Cremera und im Süden bis mindestens zum Gianicolo-Hügel. In der Kaiserzeit, vom II. Jahrhundert n. Chr. an, ist der Ortsname Vaticanum bekannt, der ein ungefähr dem heutigen Vatikanstaat entsprechendes Gebiet umfasste. Zur römischer Zeit wurde das Gelände außerhalb Roms urbar gemacht. Man errichtete dort Villen, legte die Garten der Agrippina an – Mutter des Kaisers Caligula (37-41 d.Chr.) und eine weitläufige Nekropole entlang der Hauptstrassen. In den Gärten seiner Mutter erbaute Caligula einen kleinen Zirkus für das Training der Wagenlenker (Gaianum), der später von Nero restauriert wurde. Hier soll der Überlieferung nach Petrus das Martyrium während der großen Christenverfolgung unter Nero im Jahre 64 n.Chr. erlitten haben.
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