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Odours of natural origin tend to be described as earthy, musty or sour, on one hand, or fishy, grassy or cucumber-like, on the other. Industrially derived odours tend to smell like iodine, petroleum, medicine, varnish or creosote, for example.
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On classe généralement les odeurs naturelles en odeurs terreuses, odeurs de moisi et odeurs aigres, d'une part, et en odeurs de poisson, d'herbe ou de concombre, d'autre part. Les odeurs d'origine industrielle rappellent les odeurs d'iode, de pétrole, de médicament, de vernis ou de créosote, par exemple. Les problèmes dus à des odeurs de l'une ou l'autre catégorie ne sont pas réservés à un seul type d'eau -- quoique les eaux souterraines aient tendance à présenter moins de problèmes d'odeurs -- ni à certaines saisons, même si, dans certaines régions, les plaintes s'avèrent parfois plus nombreuses à une époque particulière de l'année. Les eaux stagnantes ont tendance à exhaler des odeurs; c'est le cas, par exemple, de l'eau brute ou traitée qui séjourne dans des réservoirs ou dans des segments des réseaux de distribution où l'écoulement est lent. Les procédés de purification de l'eau peuvent également provoquer l'apparition d'odeurs par suite de la transformation de substances à faible odeur, comme les phénols et les amines, en d'autres substances très odorantes, comme les chlorophénols et les chloramines. Les odeurs peuvent également être produites, dans les réseaux de distribution, par la prolifération d'organismes nuisibles, comme les bactéries du fer et du soufre, ou par des réactions chimiques lentes et des phénomènes hydrauliques.
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