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Stairs ne se porta pas candidat aux élections générales de 1896. Les motifs pour lesquels il s’éclipsa en faveur de Robert Laird Borden sont obscurs. Selon l’explication la plus couramment admise, il aurait eu l’intention de s’établir à Montréal pour affaires. Pourtant, son séjour dans cette ville fut bref et, dès l’année suivante, il retourna dans l’arène provinciale. Peut-être Borden était-il censé jouer le rôle de suppléant durant un mandat, mais à la fin de cette période, Stairs était bien trop engagé dans la politique provinciale pour retourner faire carrière à Ottawa, et Borden, lui, était devenu chef des conservateurs fédéraux.
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