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Le mercure est un métal de forte densité et de couleur blanc argent, dont le point de fusion est situé à -38,9°C. Il est présent dans l'écorce terrestre à la teneur moyenne de 0,08 mg/kg. Son principal minerai est le cinabre (sulfure de mercure[II], HgS).(1,2) Les sols canadiens contiennent en moyenne une teneur en mercure de 0,1 mg/kg, mais des concentrations atteignant 10 mg/kg ont été observées dans certains sols aux alentours des gisements de cinabre de la Colombie-Britannique.(3) Les roches ignées, métamorphiques et sédimentaires contiennent du mercure à des concentrations allant respectivement jusqu'à 0,25, 0,40 et 3,25 mg/kg.(1) On utilise le mercure et ses composés pour la composition d'amalgames en dentisterie, la fabrication de thermomètres, de tubes fluorescents et de lampes à rayonnement ultraviolet, de produits pharmaceutiques, ainsi que comme fongicides dans les peintures, les eaux de traitement industriel et les produits d'enrobage des semences. Le principal consommateur de mercure au Canada est l'industrie du chlore et de la soude caustique. L'industrie des pâtes et papiers consomme également le mercure en quantités notables sous forme d'acétate phénylmercurique utilisé comme fongicide ainsi que sous forme d'impuretés dans la soude caustique, qui peut en contenir jusqu'à 5 mg/kg à l'état élémentaire.(3) Il n'y a pas eu d'extraction de minerai de mercure au Canada depuis 1975. En 1980, le pays a importé 50 tonnes de mercure métallique, et en a consommé 36 tonnes.(4) Les importations de mercure métallique, d'oxyde, de chlorures et de sulfure de mercure ont totalisé 303 tonnes en 1981 et 71 tonnes en 1982.(5) La production annuelle mondiale de mercure en 1981 a atteint 7 100 tonnes;(4) on a estimé les réserves mondiales à 200 000 tonnes.(2)
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