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Des flux de particules énergétiques produites par une tempête géomagnétique pénètrent dans l'ionosphère (la partie de la haute atmosphère caractérisée par la présence d'ions et d'électrons) aux environs des pôles magnétiques et ionisent des molécules formant ainsi des électrons et des ions positifs. Le nombre accru d'électrons à de basses altitudes fait que l'ionosphère absorbe, au lieu de réfléchir, les signaux radio près des pôles, de sorte que ceux ci sont faibles. Ainsi, les communications radio en Arctique peuvent être perturbées pendant des jours, voire des semaines, ce qui fait que les aéronefs survolant le pôle Nord ont peu de contacts radio. Les entreprises de transport aérien utilisent les prévisions et les données de surveillance des tempêtes géomagnétiques pour décider si leurs pilotes doivent emprunter un autre parcours pendant ces épisodes.
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