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Maria Elena Cruz no es sólo líder dentro del concejo; también es líder dentro de la comunidad y de su partido, el Partido Unionista (PU). La Sra. Cruz comenzó a asistir a seminarios y sesiones de capacitación del IRI en 2000, antes de anunciar su candidatura al concejo de la ciudad. Reconoce al IRI por alentarla a ser candidata a un cargo público y por entrenar a su equipo, para la que sería su primera elección exitosa por voto popular al concejo de la ciudad. Por seis años, la Sra. Cruz ha estado trabajando con líderes partidarios y jóvenes en seminarios, mesas redondas y actividades relacionadas realizadas por el IRI . También jugó un papel crucial en forjar un acuerdo formal entre el IRI y el PU en 2005, el cual permite al IRI tener acceso a los miembros del PU y le permite atender peticiones especiales de capacitación por parte del PU sobre temas específicos en programas de capacitación y seminarios para su liderazgo, candidatos y miembros.
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