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Au Canada et aux États-Unis, pendant de nombreuses années les intensités ont été désignées selon l'échelle d'intensité Mercalli modifiées (Wood et Neumann, 1931; Richter, 1958). Les intensités Mercalli modifiées se fondent en partie sur les questionnaires postaux, à l'intérieur desquels les répondants résument les effets de la secousse au sein de leur quartier. De plus, les intensités Mercalli modifiées se fondent sur les études de terrain dans les régions ayant subi des dommages importants, sur les cartes de dommages produites par les agences d'intervention en cas d'urgence, sur les rapports produits par les études des effets sismiques et sur l'information de presse. Pour un séisme destructeur, le processus de collecte et d'interprétation des données sur les dommages et la préparation d'une carte d'intensités Mercalli modifiées prennent des mois.
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