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L’efficacité de l’utilisation de l’azote peut être améliorée grâce à des outils de détection visant à déterminer la teneur en azote des végétaux. La disponibilité de l’azote agit fortement sur la teneur en chlorophylle et en composés polyphénoliques des feuilles, et ces caractéristiques sont souvent utilisées comme données de remplacement pour orienter l’estimation de la teneur en azote. La présente étude porte sur les capteurs opérationnels de détection à court terme, qu’ils soient portatifs ou montés sur tracteur, employés pour la prise à distance de mesures proximales. Cependant, l’information fournie par ces outils est malheureusement biaisée par d’autres facteurs que l’azote. Pour surmonter cet obstacle, on emploie souvent des procédures de normalisation comme l’établissement d’une parcelle témoin bien fertilisée et d’une parcelle témoin sans épandage d’azote, ainsi que l’utilisation du rendement relatif. Les méthodes visant à établir des relations utiles entre les lectures des capteurs et les concentrations d’azote optimales sont aussi examinées, comme l’ISN (indice de suffisance en azote), l’INSEY (estimation du rendement en saison active) ainsi que la relation entre les mesures du chlorophylle-mètre, le rendement grainier et l’indice de chlorophylle déterminé par capteur. Dans certains cas, des algorithmes permettant de traduire les mesures des capteurs en recommandations concernant les engrais azotés ont été élaborés, mais leur valeur semble encore se limiter à des conditions semblables à celles dans lesquelles la recherche a été menée. La détection opérationnelle à court terme peut bénéficier des améliorations des caractéristiques opérationnelles des capteurs (taille et forme de l’empreinte, positionnement) ou du choix de gammes d’ondes lumineuses qui conviennent mieux à certaines conditions (génotype, stade de croissance ou densité des cultures). Toutefois, le principal obstacle à leur utilisation généralisée est la disponibilité limitée d’algorithmes fiables dans une variété de conditions pédologiques et météorologiques.
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