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Homme instruit, ambitieux et propriétaire foncier solidement établi, Burnham ne tarda pas à prendre de l’importance dans la milice locale et les affaires politiques. Entré dans la milice comme simple soldat en 1801, il s’était élevé au grade de capitaine au début de la guerre de 1812 ; durant celle-ci, il guida le mouvement des approvisionnements du gouvernement le long du lac Ontario. Il resta en activité dans le 1er régiment de milice de Northumberland et, en tant que colonel, il conduisit un fort détachement à Toronto, après avoir appris le déclenchement de la rébellion en décembre 1837. Burnham devint commissaire de la voirie du district de Newcastle en 1811 et reçut, deux ans plus tard, sa première commission de juge de paix, qui allait être suivie de plusieurs autres. Il fut nommé trésorier de district en 1815, poste qu’il conserva jusqu’en 1851. De 1817 à 1820, Burnham représenta la circonscription de Northumberland and Durham à la chambre d’Assemblée, laquelle s’acharnait à remettre la province en marche après les perturbations de la guerre. Il contribua, par son travail consciencieux et honnête, au règlement de certaines questions comme l’amélioration des routes, la création d’écoles et l’adaptation des lois sur l’évaluation de la propriété. Quand Burnham fut réélu en 1825, il se retrouva dans une arène politique où les députés ne tardèrent pas à se diviser et à se quereller tandis que la question controversée des non-naturalisés dominait les affaires de la chambre. D’origine américaine, sans pourtant être loyaliste, Burnham se rangea néanmoins du côté des tories et vota en faveur du
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