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Sin embargo, como dice Stefan Zweig: «Siempre fueron necesarios al mundo hombres que se negaran a creer que la historia no sea nada más que una roma y monótona repetición de sí misma, un juego sin sentido que se renueva siempre de igual modo con cambiados ropajes, sino que confían, sin pruebas para ello, en que el curso de la vida de la humanidad significa un progreso moral, en que nuestra especie, por invisibles escalones, asciende desde la bestialidad a la divinidad, de la brutal violencia hacia un sabio espíritu de ordenación y que este último, el grado supremo de la completa concordia humana, está ya próximo, ya casi alcanzado. […] No, no puede pasar mucho tiempo, tal como lo proclaman con júbilo Erasmo y los suyos, antes de que la humanidad, conocedora de sus propias fuerzas y tan pródigamente dotada de ellas, tenga que reconocer su misión ética, vivir en lo porvenir únicamente de un modo fraternal, proceder moralmente y extirpar de modo eficaz los residuos de su naturaleza bestial. […] Pero no es la bendita aurora lo que amanece sobre la tierra tenebrosa: es el incendio que destruirá su mundo idealista; al igual de los germanos en la Roma clásica, así irrumpe Lutero, el fanático hombre de acción, con la irresistible fuerza de choque de un movimiento popular nacional, en su mundo de ensueños supranacionales e idealistas, y antes aún de que el humanismo haya comenzado verdaderamente su obra de unificación universal rompe la Reforma, con los golpes de su martillo de hierro, la última unidad espiritual de Europa, la Ecclesia universalis».
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Erasmus was devastated to see “Rome, Zurich and Wittenberg a prey to bitter wars of religion; sweeping wars beat down like storms on Germany, France, Italy and Spain; the name of Christ has become a battle standard.” The cruellest illustration of the overestimation of man's civilized state was finally to come in the history of the 20th century: Erasmus could not have imagined the terrible and almost insoluble problem of racial hatred. But, as Stefan Zweig writes, “The world always needs men who refuse to admit that history is anything more than a perpetual, drab beginning over and over again, the same play insipidly re-enacted against different backdrops; men who have the unshakeable conviction that history has a moral purpose; that it embodies a progress steadily pursued by the human race in its ascent from brute force to a spirit governed by order and wisdom, from bestiality to divinity, and that humanity is already within reach of the highest rung on the ladder… Soon, Erasmus and fellow-travellers joyfully told themselves, humanity, well educated and conscious of its own strength, would recognize its moral mission, and, after finally shedding the last traces of bestiality in its nature, would live in peace and brotherhood… But it was not the glow of a holy new dawn that they glimpsed through the darkness of this world: it was the conflagration that was about to destroy the ideal world of humanism. Like the German tribes who invaded Classical Rome, Luther, a fanatical man of action, was about to unleash a grassroots national movement of irresistible force, overrun the humanists and smash their internationalist dreams. Before humanism had truly begun its task of building universal concord, the Reformation brought its hammer down on the Eclessia universalis, thus shattering the last vestige of spiritual unity in Europe.”
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Erasmus war untröstlich, als er sah, „dass die religiösen Parteien zwischen Rom, Zürich und Wittenberg sich bis aufs Blut bekämpfen; wie ziehende Gewitter gehen die Kriege über Deutschland, Frankreich, Italien und Spanien nieder; der Name Christi ist eine Kriegslosung geworden.“ Schließlich war es die Geschichte des 20. Jahrhunderts, die aufs Grausamste bewies, wie sehr die Humanisten die Zivilisation überschätzt hatten. Erasmus konnte sich nicht vorstellen, welch schreckliche und geradezu unlösbare Probleme aus dem Rassenhass erwachsen würden. Und doch ist es so, wie Stefan Zweig bemerkte: „Immer waren der Welt Menschen notwendig, die sich weigern, zu glauben, die Geschichte sei nichts als eine stumpfe, monotone Selbstwiederholung, ein in veränderter Gewandung sich gleich sinnlos erneuerndes Spiel, sondern die unbelehrbar darauf vertrauen, dass sie moralisch Fortschritt bedeute, daß auf unsichtbarer Stufenleiter unser Geschlecht aufsteige von Tierhaftigkeit zur Göttlichkeit, von brutaler Gewalt zum weise ordnenden Geist, und daß die letzte, die höchste Stufe der völligen Verständigung schon nahe, schon beinahe erreicht sei. (…) Nein, es kann nicht mehr lange dauern, so jubeln Erasmus und die Seinen, und die Menschheit, so verschwenderisch von ihrer eigenen Kraft belehrt und beschenkt, muß ihre moralische Mission erkennen, in Hinkunft nur mehr brüderlich zu leben, sittlich zu handeln und alle Rückstände ihrer bestialischen Natur endgültig auszurotten. (…) Aber es ist nicht das heilige Morgenrot, das über der finsteren Erde dämmert: es ist der Feuerbrand, der ihre idealische Welt zerstören wird. Wie die Germanen ins klassische Rom, so bricht Luther, der fanatische Tatmensch, mit der unwiderstehlichen Stoßkraft einer nationalen Volksbewegung in ihren übernationalen, idealistischen Traum. Und noch ehe der Humanismus sein Werk der Welteinigung wahrhaft begonnen hat, schlägt die Reformation die letzte geistige Einheit Europas, die ecclesia universalis, mit eisernem Hammerschlag entzwei.“
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Erasmo è desolato al vedere che “ci si batte con accanimento tra religioni, tra Roma, Zurigo e Wittenberg; come temporali in movimento, le guerre si abbattono sulla Germania, la Francia, l’Italia e la Spagna; il nome di Cristo è diventato un gonfalone di guerra”. La storia del Novecento ha mostrato crudelmente questa sopravvalutazione del mondo civilizzato. Erasmo non aveva potuto immaginare il problema terribile e quasi insolubile dell’odio tra le razze; ma, come dice Stefan Zweig, “il mondo ha sempre bisogno di uomini che si rifiutano di ammettere che la storia è solamente un cupo e continuo ricorso, la ripetizione insipida di una stessa pièce con altri scenari, e che abbiano la convinzione incrollabile che essa indichi al contrario un progresso morale, che la razza umana persegua lentamente la sua ascesa dalla forza bruta allo spirito di ordine e di saggezza, dall’animalità alla divinità, e che il più alto grado della scala è già quasi raggiunto. (…) Presto, si dicevano con gioia Erasmo e i suoi, l’umanità, solidamente istruita e cosciente della propria forza, riconoscerà la sua missione morale e, dopo essersi spogliata per sempre di ciò che c’è ancora di bestiale in lei, vivrà nella pace e nella fraternità… Ma ciò che spunta tra le tenebre della terra non è questa aurora benedetta: è l’incendio che distruggerà il mondo ideale dell’umanesimo. Simile agli invasori germanici della Roma classica, Lutero, uomo di azione e fanatico, scatena un movimento popolare e nazionale di una forza irresistibile; fa irruzione nel regno degli umanisti e infrange i loro sogni internazionalisti. Prima che l’umanesimo abbia cominciato veramente il suo programma di concordia universale, la Riforma viene a rompere, col suo martello di ferro, l’ultima forma di unità spirituale dell’Europa: l’Ecclesia universalis”.
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