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Les parents de Catherine Trask, des immigrants anglais, s'installèrent comme locataires dans le bloc de Pilkington, au nord-est de Guelph [V. Robert Pilkington*]. Catherine avait sept ans quand son père mourut de l'appendicite, laissant derrière lui sept enfants. En 1865, ceux-ci reçurent le titre de propriété de la ferme familiale. Catherine resta avec sa mère et, à l'âge de 23 ans, elle épousa William Brown, fermier méthodiste d'un canton voisin, celui de Peel. Ils s'établirent d'abord dans le hameau d'Alma, où William trouva du travail dans une scierie. Leur aîné vit le jour en 1882 ; une fille née l'année suivante mourut à six mois ; un deuxième fils naquit en 1884. Lorsque Catherine redevint enceinte, deux ans plus tard, elle-même et son mari prirent des mesures pour accroître leur revenu.
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