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Le manichéisme était une religion qui est née en Babylonie au troisième siècle. Fondé par un jeune Perse nommé Mani, il tire ses idées de différentes religions, y compris le christianisme, le zoroastrisme et peut-être la pensée orientale. Ce fut une tentative d'instaurer une religion mondiale. Pendant la vie de Mani, cette religion s'est répandue au sein de l'Empire romain – même si elle avait été condamnée comme hérésie – et à l’est jusqu’en Chine, où elle a existé jusque dans les années 1930 . En Occident, après l'exécution de Mani en 277 de notre ère, ses idées se sont principalement répandues en Afrique du Nord, bien qu'au 5ème siècle, le pape Léon le juge nécessaire d’éradiquer l’hérésie manichéiste même de Rome.
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