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J. N. suivit une formation commerciale de 1942 à 1945 avant d'entrer au service des ARBED. En novembre 1945, il entama des études d'art dramatique à Zurich avec le soutien de l'abbé Jacques Hoffmann et fit ses débuts au Théâtre municipal de Zurich en 1948, dans le rôle de Sir Andrew Bleichenwang dans Twelfth Night, or, What you will de Shakespeare. En 1949, il se produisit sur la scène des Recklinghausener Ruhrfestspiele dans Faust de Goethe. La même année, Bertolt Brecht l'appela à Berlin-Est pour rejoindre le Berliner Ensemble, où il joua dans plusieurs pièces de Brecht, dont Maître Puntila et son valet Matti et Mère Courage et ses enfants. En 1952, il tint un rôle principal du film Corinna Schmidt, réalisé d'après le roman Frau Jenny Treibel de Theodor Fontane. En juin 1953, J. N. rejoignit l'ensemble du Schillertheater, dirigé par Boleslaw Barlog à Berlin-Ouest. Sous la direction des metteurs en scène Fritz Kortner et Heinz Hilpert, il se produisit dans Des Teufels General de Carl Zuckmeyer, Andorra de Max Frisch et Die Plebejer proben den Aufstand de Günter Grass. Parallèlement, il fit des passages au cinéma, à la télévision et à la radio.
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