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Bei diesem Aufenthalt, der sicher entscheidend zu einer Hebung seines gesellschaftlichen Status beitrug und seine künstlerische Entwicklung beeinflusste, trat Dowland unter dem Einfluss des Milieus englischer Emigranten zum Katholizismus über. Zurück in England heiratet er, dann wird er 1588 Bachelor of Music an der Christ Church in Oxford, an demselben Tag wie Thomas Morley.
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John Dowland nació en 1563 y es contemporáneo casi exacto de Sweelinck y Shakespeare. No se sabe casi nada acerca de sus orígenes, de su educación, ni de su primera actividad como músico. Cuando todavía era adolescente, trabajó como servidor de los embajadores de Inglaterra en la corte de Francia, con los que pasó cuatro años en París, entre 1580 y 1586. Durante esa estancia, que, sin duda, contribuyó a elevar su condición social y su evolución mística, Dowland se convirtió al catolicismo, influido por los emigrados ingleses. Cuando volvió a Inglaterra, se casó. En 1588, obtuvo el título de bachiller de música en la Christ Church de Oxford, el mismo día que Thomas Moorley. Su creciente reputación como compositor e intérprete no fue suficiente para lograr el apoyo de la reina Isabel: en 1594, después de solicitar sin éxito un puesto de laudista en la corte, emprendió un largo viaje. Se dirigió primero a Roma, donde esperaba sacar provecho de las lecciones del célebre Luca Marenzio; en Alemania, el duque de Brunswick y el langrave de Hasse se disputaron el honor de tenerlo en su corte; en Venecia, conoció a Giovanni Croce; visitó Padua, Ferrara y Bolonia; tocó para el gran duque Fernando de Florencia, donde se relacionó con los papistas ingleses que intentaron involucrarlo en una conspiración contra su reino (como le había ocurrido anteriormente en París). Presa del pánico, abandonó repentinamente la ciudad y encontró refugio durante algún tiempo en Cassel, junto a Mauricio de Hesse. Confiando en las nuevas ofertas que le llegaban de Inglaterra, se trasladó nuevamente a Londres a principios del año 1596, pero no consiguió obtener la protección de la reina, a pesar de que creía merecerla. A pesar de ese nuevo fracaso (o, quizá, gracias a él), Dowland se entregó al estudio y a la composición. Al año siguiente, obtuvo con orgullo el título de «Bachiller en Música de las dos Universidades» (las de Oxford y Cambridge, las primeras que otorgaban este título desde finales del siglo XV). También publicó su primer libro de Ayres para voz y laúd, iniciando un género en el que Inglaterra destacó durante un cuarto de siglo. Las seis ediciones sucesivas que se hicieron de esta obra son una muestra de la fama de su autor. En noviembre de 1589, el rey Cristián IV de Dinamarca, cuñado del futuro Jacobo I, lo nombró laudista de su corte, sin escatimar elogios hacia su virtuosismo. Pero, durante esos años, el descaro con el que Dowland incumplía sus obligaciones, las ausenci
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