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Sur une colline surplombant le port de Nagasaki où se trouve la base de la marine américaine, un certain Goro, personnage qui a pour profession d'arranger les mariages, montre au lieutenant Pinkerton les caractéristiques de la maison japonaise qu’il vient tout juste d'acheter. Il présente à leur nouveau maître les domestiques qui sont attachés à la maison. Par l'intermédiaire de ce marieur, Pinkerton a aussi acheté une femme du nom de Cio-Cio-San (Butterfly) et il attend son arrivée pour la cérémonie du mariage. Sharpless, le consul des États-Unis, rejoint les deux hommes. En buvant un verre avec le lieutenant, il est surpris par la légèreté avec laquelle celui-ci aborde son mariage. Il a eu l'occasion d'entendre la future mariée lorsqu'elle est venue faire des démarches au consulat et il invite Pinkerton à respecter la sincérité de la jeune fille. Il porte un toast à la famille de Pinkerton aux États-Unis et le lieutenant lui répond en levant son verre à la future jeune fille américaine qu’il épousera un jour.
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