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À la base, les comètes sont des petits corps célestes constitués de poussière et de glace. Lorsqu'elles se rapprochent du Soleil, la chaleur provoque l'" évaporation " de la glace qui est en surface ; les gaz et les grains de poussière qui sont alors éjectés dans l'espace environnant forment l'atmosphère (chevelure) et la queue de la comète. Outre le largage d'un atterrisseur sur le noyau de la comète pour y faire des observations in situ détaillées, Rosetta a pour tâche d'étudier la manière dont la comète évoluera au cours de son approche du Soleil : en fait, Rosetta restera en orbite autour de Wirtanen jusqu'à la fin de la mission en juillet 2013, c'est-à-dire jusqu'au moment où la comète aura atteint son point le plus rapproché du Soleil, soit environ 160 millions de km.
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