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Al observar todo el período transcurrido entre 1820 y 1992, se advierte que la población mundial se multiplicó por cinco, el PIB mundial aumentó 40 veces, y el comercio mundial se multiplicó al menos por 540. Quienes consideran que el comercio y la interdependencia mundial que éste aporta no revisten importancia deben examinar estas cifras con la máxima atención, sobre todo en los períodos en los que el crecimiento del comercio fue más notable. Se destacan dos períodos. El primero se extiende entre los años 1820 y 1870 -un período especialmente liberal para las políticas comerciales en todo el mundo-, en el que la media del incremento anual del volumen de las exportaciones mundiales fue del 4,2 por ciento. El segundo período, que numerosos observadores denominan la "edad dorada", fue precisamente el período transcurrido entre 1950 y 1970, en el que las sucesivas rondas de negociaciones comerciales del GATT derribaron progresivamente los aranceles elevados y las restricciones cuantitativas de los años del período interbélico. Durante esos años, las exportaciones mundiales de mercancías aumentaron una media del 7 por ciento anual. Sólo en estos últimos años del decenio de 1990, una vez concluida la Ronda Uruguay y asegurados los compromisos de una mayor apertura de los mercados y nuevas reglas y disciplinas, han aparecido algunos signos de un nuevo crecimiento del comercio que se acerca al de la "edad dorada.
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