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Une fois la personne infectée, les symptômes peuvent prendre de trois jours à trois semaines à se manifester. Les premiers symptômes sont la constriction des mâchoires, la raideur de la nuque et une difficulté à avaler. Plus tard, le patient présente une rigidité des muscles des bras, des jambes et de l'abdomen accompagnée de contractures ou de spasmes musculaires douloureux. Les spasmes musculaires peuvent être à ce point intenses que des os peuvent se briser. Au nombre des complications ultérieures figurent des problèmes respiratoires, des infections pulmonaires, le coma et le décès. La maladie est la plus meurtrière chez les nourrissons et les personnes âgées et le taux de mortalité, qui varie entre 10 et 90 p. 100, dépend surtout de l'accès à des services de soins intensifs.
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