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Zone de contact entre l'Afrique noire et l'Afrique du Nord, le Mali, qui a fait l'objet de récits de voyages à partir du VIIIe siècle, a vu très tôt émerger sur son territoire des États structurés, étendus et hiérarchisés, qui ont fait sa renommée au-delà du continent: le royaume du Ghana, l'empire du Mali et l'Empire songhaï. L'histoire de ces royaumes est bien connue grâce aux traditions orales mais également par les récits des voyageurs arabes qui ont témoigné de la richesse de ces États et du faste qui régnait à la cour de leurs souverains. Mais la substitution de l'Atlantique aux routes transsahariennes, due au redéploiement du commerce mondial, amorça le déclin de ces grandes constructions politiques de l'intérieur du Sahel.
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