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The numbers of pack horses are surely dwindling in the face of road-building programmes that now extend ever deeper into the hills, but the days of caravans are not yet over. One of the essential trades is saddle making, and it still continues, albeit now in just a few workshops.
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Si la tradition des chevaux de bât recule face à des programmes de construction de routes toujours plus développés, l'époque des caravanes n'est pas révolue pour autant. La confection de selles, activité encore importante quoique réduite à quelques ateliers, illustre la persévérance d'une tradition solidement ancrée. Lin Zhi (photo) fabrique des équipements pour chevaux de bât, selon une tradition familiale vieille de trois générations. Installé dans l'ancienne ville fortifiée de Weishan (sud de Dali), sur la Route du Thé et des Chevaux, Zhi perpétue une tradition de fabrication de bâts restée inchangée depuis des siècles. Cette tradition méconnue mérite d'être regardée de plus près. Les lourdes charges portées par les mules et les poneys exigent des selles à la fois confortables et durables. Une douzaine de paquets de sept bing chacun, enveloppés dans du bambou et fixés de chaque côté de la selle, constituait une charge classique. Chaque bing pesant généralement 330 grammes environ, chaque monture devait transporter au total plus de 50 kilos sur des sentiers difficiles, pendant plusieurs jours. Selon les témoignages du XIXe siècle, une caravane partait au petit matin, s'arrêtait quelques heures au milieu de la journée avant de reprendre la route, pour des trajets d'environ 30 kilomètres par journée de huit heures environ. Fabriqué en bois, le bât est constitué de deux panneaux latéraux, adaptés au tronc de l'animal. La partie centrale est découpée afin qu'aucune charge ne repose sur la colonne vertébrale de l'animal, favorisant également la ventilation. L'équipement était adapté aux lourdes charges et aux terrains difficiles. Ainsi, la croupière reliant la selle à la base de la queue était (et est toujours) constituée de roues en bois en forme de bobines, roulant sur le dos du cheval et évitant l'apparition de plaies.
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Die Zahl der Packpferde geht angesichts von Straßenbauprogrammen stark zurück, die sich immer weiter ins Gebirge erstrecken, doch die Tage der Karawanen sind noch nicht gezählt. Ein wichtiges Handwerk in diesem Zusammenhang ist nach wie vor das des Sattlers, allerdings gibt es nur noch einige wenige Werkstätten. Der hier abgebildete Lin Zhi stellt in der dritten Generation in der von einer Stadtmauer umgebenen Stadt Weishan südlich von Dali an der Tee-Pferde-Straße Sättel und Zaumzeug her. Die Gestaltung der von Hand gefertigten Packsattel hat sich seit Jahrhunderten bemerkenswerterweise nicht verändert. Dies ist zum einen der Tradition geschuldet, jedoch lohnt sich auch eine genaue Betrachtung der genialen Gestaltung. Die Maultiere und Ponys mussten beträchtliche Lasten tragen, sodass die Ansprüche an einen bequemen, effizienten Sattel sehr hoch waren. Standardmäßig trug ein Tier auf jeder Seite des Sattels ein Dutzend der aus sieben Bing bestehenden Packen, die in Bambusblätter eingepackt waren. Da jeder Bing ein Drittel eines Kilos wiegt, musste ein Tier knapp mehr als 50 Kilo tragen – und das tagelang auf ruppigen Pfaden. Laut Berichten aus dem 19. Jahrhundert zogen die Karawanen jeden Tag sehr früh los und es gab jeden Tag zur Mittagszeit eine zwei- bis dreistündige Pause. Pro Tag konnten etwa 30 Kilometer zurückgelegt werden. Der hölzerne Rahmen verfügt über zwei seitliche Paneele, die an die Körperform des Pferdes angepasst sind. Mittig befindet sich eine Lücke, damit kein Gewicht direkt auf der Wirbelsäule des Tiers lastet und damit die Luft zirkulieren kann. Auch das Zaumzeug weist einige Besonderheiten auf, die der schweren Last und dem rauen Gelände geschuldet sind: Der Riemen, mit dem der Sattel am Schweifansatz befestigt wird, ist mit spulenartigen Holzrädchen versehen, die angenehm über den Rücken des Pferdes rollen, sodass sich die Tiere nicht wundscheuern.
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